orsqu’on dispose d’une histoire aussi riche que celle de Vacheron Constantin, plus ancienne manufacture horlogère en activité continue, un dilemme se pose pour chaque anniversaire, chaque célébration: dans lequel de ces épisodes nombreux faut-il puiser inspiration? Lequel des 1’600 garde-temps conservés par la maison mérite le plus une projection contemporaine? Et pourquoi?

On peut bien sûr revenir aux origines, celles de la famille Vacheron. Jean Jacques Vacheron, tisserand établi à Genève, eut cinq fils, dont quatre entrèrent à la Fabrique (regroupement de tous les métiers liés à l’horlogerie). En 1755, le plus jeune d’entre d’eux, Jean-Marc Vacheron, âgé de 24 ans, fonde son entreprise, engageant son premier apprenti et signant sa première montre de poche en argent, déjà prometteuse d’un destin particulier: échappement à roue de rencontre, aiguilles en or finement ouvragées, pont de balancier orné d’arabesques de belle facture.

Les Cabinotiers à la Une d’Europa Star en 1992. ©Archives Europa Star

Une tradition de la bienfacture poursuivie par son propre fils Abraham Vacheron, qui réussit à maintenir l’activité malgré les troubles causés par la Révolution française et l’occupation de Genève, puis par son petit-fils Jacques-Barthélémi, qui ouvre l’horizon des grandes complications, en particulier des montres à sonnerie jouant différentes mélodies qu’il exporte vers la France et l’Italie au début du 19^ème siècle.

On peut aussi choisir le moment où les Constantin viennent idéalement s’allier aux Vacheron à partir de 1819: François Constantin amène son sens aigu des affaires pour donner une dimension nouvelle aux exportations de montres compliquées genevoises finement décorées.

Historiques 222

Mais nul besoin de se limiter aux montres de poche: dès 1889, Vacheron Constantin produit en série des montres-bracelets pour dames, dans un boîtier délicatement gravé.

Il arrive d’ailleurs que des anniversaires donnent lieu à des créations iconiques. Ce fut le cas du 222^ème anniversaire de la Maison en 1977, qui voit un design conçu par Jörg Hysek s’imposer, au point de prendre le nom de cette célébration: la 222, avec son boîtier monobloc monté sur un bracelet intégré et sa lunette cannelée. Sa personnalité unique en fera l’une des créations les plus reconnaissables de Vacheron Constantin. En 2022, cette montre iconique est rééditée dans une version en or avec grand succès et en 2025, pour le 250^ème anniversaire, dans une version «Jumbo» en acier promise elle aussi à un plébiscite public.

Un édifice symbolique

C’est aussi à un lieu emblématique pour Vacheron Constantin que rend hommage cet anniversaire: la Tour de l’Île, vestige d’un château fort construit au 13ème siècle pour défendre Genève et symbole de l’implantation précoce de la manufacture dans la cité (petite anecdote, notre maison d’édition a durant plusieurs décennies eu ses bureaux juste en face de ce vénérable édifice). À partir de 1843, la maison installe ses ateliers dans la tour et affiche son enseigne sur la façade. C’est aussi là qu’elle ouvre sa première boutique dans la tour en 1906 et y reçoit sa clientèle prestigieuse.

L’atelier Les Cabinotiers de Vacheron Constantin a créé trois garde-temps en édition unique rendant hommage à la Tour de l’Île. Serti dans un élégant boîtier de 40 mm, chaque cadran de 33,6 mm de diamètre est fidèle à chaque détail d’une vue de la tour inspirée d’une lithographie historique. Les cadrans méticuleusement réalisés à la main mettent en valeur plusieurs métiers d’art, comme l’émail Grand Feu ou le guillochage.

Pour ces nouvelles montres Hommage à la Tour de l’Île en édition unique, Vacheron Constantin a choisi un affichage simple des heures et des minutes afin de mettre en valeur la beauté artistique des cadrans. L’élégance mécanique du Calibre 2460 manufacture à remontage automatique est rehaussée par des finitions dans la tradition de la Haute Horlogerie héritée du siècle des Lumières.

Ces trois pièces Hommage à la Tour de l’Île poursuivent l’héritage des montres Vacheron Constantin inspirées par ce monument genevois. Celles-ci comprennent une série de montres de poche des années 1920 avec des boîtiers gravés, une montre de poche de 1994 avec un boîtier émaillé, et la célèbre montre-bracelet Tour de l’Île créée pour marquer, déjà, un anniversaire (le 250^ème) en 2005, avec 16 complications – la montre-bracelet la plus compliquée au monde à l’époque.

Les codes du 270^ème anniversaire

Plus qu’à un édifice historique comme la Tour de l’Île, la collection Traditionnelle, elle, rend hommage à un savoir-faire historique, celui de l’horlogerie genevoise du 18^ème siècle dans laquelle s’enracine la maison, alliant des normes techniques élevées à une esthétique horlogère distinctive: cornes étagées, fond cannelé et lunette élancée. Reflétant la tradition horlogère, le cadran est doté d’une minuterie de type chemin de fer, d’aiguilles facettées de style dauphine et d’index appliqués en or de type bâton.

Plusieurs éditions limitées sont présentées pour ce 270^ème anniversaire sur des références prisées comme la Traditionnelle à remontage manuel et la Traditionnelle Phase de Lune, avec un point commun sur leur cadran: un subtil motif géométrique inspiré de la croix de Malte, emblème de Vacheron Constantin depuis 1880.

Les fonds saphir révèlent quant à eux la finition «côte unique» des ponts de chaque calibre réalisé pour cet anniversaire. Bien qu’elle semble d’une simplicité trompeuse, son exécution – combinaison d’une technique d’usinage soigneusement contrôlée et de gestes manuels – exige une précision et un savoir-faire. Cette finition a été utilisée par Vacheron Constantin il y a plus d’un siècle et n’a été redécouverte qu’en 2021 lors de la reproduction de la montre Historiques American 1921.

Patrimony phase de lune date rétrograde

Touche finale, un emblème représentant le 270^ème anniversaire de Vacheron Constantin est gravé sur chaque mouvement. On retrouve les caractéristiques de ces éditions spéciales dans une autre ligne emblématique de la manufacture: la collection Patrimony, inspirée des montres rondes ultra-plates créées par Vacheron Constantin dans les années 1950, aux codes esthétiques sobres: boîtier rond à la lunette fine, cadran subtilement bombé orné d’index fins et incurvés, aiguilles de type bâton incurvées et minuterie perlée. Des éditions spéciales de la Patrimony Phase de Lune Date Rétrograde et la Patrimony Automatique sont notamment dévoilées.

Lors d’un autre anniversaire, son bicentenaire en 1955, Vacheron Constantin avait présenté une série de montres ultrafines: frappé du Poinçon de Genève, leur mouvement à remontage manuel, le Calibre 1003, se révélait aussi fin qu’une pièce de 20 centimes suisses, affichant une épaisseur d’1,64 mm seulement. La ligne Patrimony est infusée de l’esprit de sobre élégance de cette époque.

Complications, complications, complications

Pureté, élégance, métiers d’art, sport… mais bien sûr aussi, complications, une autre facette historique à laquelle la maison fait la part belle lors de ce 270^ème anniversaire. Elle présente notamment un tout nouveau calibre dans son édition limitée Traditionnelle Tourbillon Calendrier Quantième Perpertuel sculptée dans du platine 950.

Et là encore, il faut se référer à un autre anniversaire pour en comprendre le cheminement créatif: en 2005, à l’occasion de ses 250 ans, Vacheron Constantin lançait la référence Saint-Gervais. Animée par un calibre manufacture manuel avec régulateur à tourbillon et quantième perpétuel couplé à quatre barillets, la montre disposait d’une remarquable réserve de marche de 250 heures.

La maison réunit aujourd’hui ces deux complications de Haute Horlogerie dans un nouveau calibre à remontage automatique, le Calibre manufacture 2162 QP/270, qui bat à 18’000 alternances par heure (2,5 Hz), un tempo relativement lent que l’on retrouve généralement dans les montres de poche historiques.

Traditionnelle tourbillon quantième perpétuel

L’avantage de cette fréquence est qu’elle offre amplement l’occasion d’apprécier la chorégraphie mécanique du tourbillon, entouré de l’architecture traditionnelle du quantième perpétuel. Ce nouveau mécanisme est doté d’un système breveté d’entraînement sécurisé des fonctions du quantième perpétuel. Grâce à un doigt d’entraînement flexible sur la roue, il permet de régler les fonctions du quantième perpétuel dans le sens horaire et antihoraire sans risque d’endommager le mouvement. Ce calibre présente une discrète gravure du 270^ème anniversaire et une finition spéciale «côte unique» sur les ponts.

Traditionnelle tourbillon date rétrograde openface

Enfin, cette célébration prend un style très contemporain avec un trio de montres à affichage rétrograde et cadran ajouré, les modèles Traditionnelle Openface en édition limitée. La première montre Vacheron Constantin dotée d’un cadran partiellement ajouré a été créée en 1918. Il s’agissait d’une montre de poche avec calendrier astronomique, un design totalement novateur à cette époque.

Quant à l’affichage rétrograde sur montre-bracelet, il remonte chez Vacheron Constantin à un modèle de 1940 surnommé «Don Pancho». Cette Référence 3620 avait disparu pendant près de 60 ans avant de réapparaître aux enchères en 2019. La maison avait entretemps réintroduit ce type d’affichage en 1994 avec la Mercator, une montre dotée d’un double affichage rétrograde avec heures et minutes traînantes.

A l’image du petit château-fort dont elle a longtemps occupé le dernier vestige au cœur de cité, Vacheron Constantin continue ainsi de protéger son domaine de prédilection: celui de la Haute Horlogerie à la genevoise. Ses hauts murs la protègent des assauts du temps. A 270 ans, elle garde fière allure.