es racines de Mühle-Glashütte remontent au milieu du 19^ème siècle. Installé dans la cité horlogère de Saxe, Robert Mühle est un outilleur qui fait son apprentissage chez Moritz Grossmann.

«C’était l’époque des grandes recherches sur la précision horlogère. Dès lors, tout le monde luttait pour concevoir les instruments de mesure les plus adaptés à cette ultra-précision. En 1869, mon ancêtre a commencé à produire ses propres outils, ce qui a marqué la naissance de l’entreprise familiale, sous son propre nom. En 1900, il a réussi à créer un instrument capable de mesurer des micro-composants avec une précision de 0,001 mm», relate Thilo Mühle, qui représente aujourd’hui la cinquième génération dans la société (la sixième génération est déjà à bord, puisque ses enfants Dustin et Fanny ont déjà rejoint l’entreprise familiale).

Celle-ci ne démarre donc pas par la conception de montres, mais sert les manufactures horlogères de Glashütte en instruments de mesure de haute précision. Robert Mühle se lance ensuite dans la fabrication de compteurs de vitesse et de compte-tours, et élargit sa clientèle au-delà de la seule horlogerie.

Thilo Mühle, CEO de la marque, représente la cinquième génération à la tête de l’entreprise. Ses enfants ont déjà incorporé la société pour assurer la relève.

Un passage dans l’automobile

«Dans les années 1920, l’industrie automobile se développait rapidement et notre entreprise a prospéré avec elle, précise Thilo Mühle. En 1932, quatre grandes marques allemandes se sont unies - Auto Union, DKW, Horch et Wanderer - pour donner naissance au groupe Audi, qui était un client de nos horloges automobiles (on retrouve encore aujourd’hui le sigle des quatre anneaux symbolisant cette alliance sur les voitures Audi, ndlr). J’ai visité leur musée à Ingolstadt et j’ai vu une horloge de voiture Robert Mühle & Sons sur un ancien modèle. C’était l’un de nos modèles à 8 jours de réserve de marche. J’étais très fier de voir mon nom de famille sur une telle pièce de l’histoire de la fabrication allemande.»

Puis vint la Seconde Guerre mondiale et la société fut fermée par les Russes. Mais cela ne marque pas pour autant la fin de la dynastie Mühle en horlogerie, comme le souligne le CEO actuel: «En 1945, juste à la fin de la guerre, mon grand-père a créé sa propre entreprise sous son nom, Hans Mühle. Il produisait des manomètres, des instruments de mesure de la pression. La tradition s’est donc perpétuée.»

Communiste d’un jour à l’autre

Pourtant implantée en Allemagne de l’Est communiste, la société peut poursuivre son activité pendant plusieurs décennies. Mais en 1972, nouveau choc: la nationalisation de l’entreprise est décidée par la République démocratique allemande. Comme aimait à le répéter le père de Thilo Mühle, Hans-Jürgen Mühle: «Un soir, je suis allé me coucher capitaliste. Le lendemain matin, je me réveillais directeur d’une entreprise publique socialiste.» Son entreprise sera incorporée en 1980 au sein du consortium d’Etat GUB, regroupant toutes les grandes manufactures horlogères de Glashütte en une seule grande entité standardisée.

Avec la réunification allemande, en 1989, la GUB, qui employait plus de 2’000 personnes, est démantelée. Le père de Thilo Mühle, qui était l’un des cinq directeurs de l’entité et responsable des chronomètres, fonde sa propre entreprise: en 1994, Mühle-Glashütte est née... à nouveau.

Mise en place du module «pivert» développé à la Manufacture Mühle-Glashütte, organe réglant et coq de balancier

Au début, il se concentre sur les chronomètres destinés à l’industrie navale et utilise principalement la technologie du quartz. Mais rapidement, l’envie de produire des montres mécaniques est revenue. «Günter Blümlein, le CEO de A. Lange & Söhne, qui venait aussi de renaître, a poussé mon père à recommencer à fabriquer des montres, car il lui a dit qu’il était légitime pour le faire, se remémore Thilo Mühle. C’était une époque très différente, où les entreprises s’entraidaient pour construire une industrie locale forte.»

Un article paru en 1995 dans Europa Star sur la relance de Mühle-Glashütte suite à la réunification allemande.

©Archives Europa Star

Modules additionnels

En 1996, les premières montres-bracelets mécaniques Mühle-Glashütte sont fabriquées. Aujourd’hui, même si l’entreprise produit des mouvements maison pour des éditions spéciales limitées «Robert Mühle», elle se concentre davantage sur la création de son propre système de régulation et de ses propres modules.

«Ces modèles limités ne sont lancés qu’à l’occasion d’anniversaires ou d’événements spéciaux, précise Thilo Mühle. La fourchette de prix est beaucoup plus élevée que celle de nos collections régulières - le prix de départ du dernier modèle spécial était de 8’500 euros. Si nous utilisions notre propre mouvement pour la collection régulière, nous aurions des coûts de développement et de production supplémentaires qui augmenteraient le prix de chaque montre d’au moins 2’000 euros.»

Teutonia II Chronograph avec indication de la date et du jour de la semaine à 4 heures

L’objectif de la famille ayant toujours été de créer des montres abordables, la marque se concentre sur la décoration et l’amélioration des mouvements, ainsi que sur l’ajout de ses propres modules/complications aux calibres. «Par exemple, notre module «pivert», surnommé ainsi en raison de sa ressemblance avec cet oiseau, intègre un deuxième système d’absorption des chocs, en plus de l’Incabloc habituel que l’on trouve dans les calibres ETA ou Sellita que nous utilisons. Cela reflète bien la philosophie de tous les produits Mühle-Glashütte: ce sont avant tout des instruments de mesure. Leur forme suit leur fonction. Ils se concentrent sur la capacité de livrer des informations lisibles et précises.»

Module de l’organe réglant développé par la Manufacture Mühle-Glashütte. Surnommé pivert pour sa ressemblance avec le petit oiseau, il intègre un deuxième système d’absorption des chocs, en plus de l’Incabloc habituel des mouvements utilisés.

Et d’ajouter: «Nous sommes une petite entreprise. Nous employons 65 personnes. Nous n’avons pas de gros budgets. Notre valeur réside dans le rapport qualité-prix que nous offrons. Construire sa propre usine nécessite d’énormes investissements qui ont un impact direct sur le prix final. Nous sommes satisfaits du créneau que nous occupons et que nos clients apprécient. Nous nous concentrons sur la construction de nouveaux modules. C’est le meilleur moyen de maîtriser nos prix. De cette manière, nous entretenons notre base de clients, de sorte qu’ils peuvent nous suivre dans les étapes de développement que nous entreprenons.»

Qu’est-ce qui distingue Mühle-Glashütte? Là aussi, pour le représentant de la sixième génération de Mühle, «tout est question de valeurs et de valeur». Il insiste sur ce point: «Nous sommes une entreprise indépendante et les histoires que nous racontons sont vraies. Comme la naissance de notre montre de plongée S.A.R Rescue Timer en 2002, qui est devenue une icône de notre collection. Les gens adhèrent à l’idée d’une véritable montre-outil, très sportive, mais au design intemporel... et d’un excellent rapport qualité-prix. C’est la façon de faire de Mühle-Glashütte.»

Après sa relance dans les années 1990, la société se rapproche du monde nautique.

©Archives Europa Star

Aujourd’hui, le principal marché de la marque reste l’Allemagne, mais elle est également appréciée aux États-Unis. Hong Kong et l’Asie du Sud-Est sont les prochains marchés visés. Pour sa stratégie de distribution, Mühle-Glashütte établit toujours des partenariats solides avec des détaillants locaux «qui ont les deux pieds sur terre, comme nous, des gens qui veulent vendre des montres que leurs clients portent tous les jours».

Alors que la marque célèbre le 30^ème anniversaire de sa renaissance, le CEO se tourne vers l’avenir: «Nous avons de nouveaux modules qui sortiront l’année prochaine lors du salon Inhorgenta. Nous allons lancer un chronographe, parce que nous pensons que c’est un module utile, pratique. En fin de compte, ce que nous recherchons vraiment, c’est d’offrir un sourire à nos clients lorsqu’ils regardent leurs montres. Ils peuvent se sentir satisfaits parce qu’ils savent qu’ils ont une excellente montre de tous les jours et un design intemporel à un prix raisonnable. C’est ce que nous voulons continuer à faire.» Une approche très concrète et utilitaire, qui définit ce que Mühle-Glashütte fait depuis ses débuts.